PYRAMIDES

Les pyramides apparaîtront au cours de la IIIème dynastie. Celle du pharaon Djeser d'une hauteur de 60 mètres, à Sakkarah, marque le symbole du roi s'élevant vers le royaume du dieu Soleil. Les grandes pyramides recouvertes de pierres lisses, dont les degrés ne sont plus apparents, verront le jour avec le pharaon Snefrou, de la IVème dynastie, père de Kheops. Considérées comme des maisons éternelles qui devaient conserver l'immortalité de l'âme, les pyramides étaient également des lieux de culte.

Pyramide de Khéops
La construction débutera lorsque Kheops sera intronisé. Edifiée en une vingtaine d'années par environ 100 000 hommes selon Hérodote, 20.000 ouvriers selon des estimations récentes, cette pyramide de la quatrième dynastie sera recouverte de calcaire en provenance de Touràh dans sa partie supérieure. Le parement de couleur blanche était visible à plusieurs dizaines de kilomètres. La pointe était enduite d'électrum, un composite d'or et d'argent. Reposant sur une base carrée de 230,40 mètres de coté à l'origine, sa surface occupait environ 53 000 m2 et son volume était d'environ 2 600 000 m3. Sa hauteur initiale de 146.59 mètres, sera réduite à 139 mètres en raison des prélèvements, de l'érosion, du sable et de la pollution. Considérée comme une carrière bon marché par certains entrepreneurs au cours des millénaires, les bases de la pyramide seront également réduites d'environ 3 mètres.

Les quatre cotés de la pyramide, construite à 44 mètres au-dessus du niveau normal du Nil, coïncident avec les quatre points cardinaux. Les angles d'inclinaison sont de 51° 50' 40". Constituée de 210 couches de pierres (201 aujourd'hui), la pyramide nécessitera environ 2,3 millions de blocs d'environ 2/2.5 tonnes. Elles seront amenés par traîneaux de la rive est du Nil, puis posées les unes au dessus des autres en respectant des interstices qui ne devaient pas dépasser 5 millimètres. Des blocs de granit de la carrière d'Assouan seront utilisés pour la chambre du pharaon. Ceux du plafond pèsent entre 25 et 40 tonnes. Napoléon calculera que les pierres ayant servies à la construction de la pyramide de Khéops auraient suffi pour édifier un mur de trois mètres de hauteur le long des frontières terrestres de la France.

L'entrée de la pyramide située au nord, sera construite d'après des calculs faits à partir de l'étoile Cyrius. Son pignon est formé d'énormes blocs de pierre. Les visiteurs empruntent un couloir creusé quelques mètres en contrebas par le calife Al-Mamoun, en 820 après Jésus-Christ, qui désirait s'emparer du trésor. Il arrivera trop tard. La cavité permet d'accéder au couloir ascendant d'origine - fermé par des bouchons de granit - une quarantaine de mètres plus loin. Un deuxième couloir conduit à la grande galerie de 47 mètres de longueur, recouverte d'une voûte impressionnante. Les banquettes et les cavités situées le long de ses parois permettaient de retenir les blocs de granit détachés après les funérailles afin d'obstruer les couloirs. Les visiteurs n'ont pas accès à la chambre inachevée, construite 35 mètres sous terre, ni à celle de la reine, à l'extrémité de la grande galerie. La chambre du roi, d'une taille imposante, est située à 43 mètres de hauteur. Précédée d'un vestibule bas de plafond et entièrement recouverte de granit rose, elle renferme le sarcophage en granit du pharaon dont la momie a disparu.

Pyramide de Khéphren
La pyramide de Khéphren est en meilleur état de conservation que celles qui l'entourent. Des dalles de calcaire poli qui recouvre sa pointe forme un "capuchon" facilement reconnaissable. Le pharaon fera adopter un angle d'inclinaison légèrement plus accentué que celui de la pyramide de son père (53'10"), pour donner l'illusion d'une pyramide plus grande. Construite sur une base de 215.3 mètres, elle ne mesurait cependant que 143,5 mètres de hauteur à l'origine. Les deux strates inférieures sont recouvertes de granit rose, comme la pyramide de Khéops. Le temple funéraire, construit sur le flanc est de la pyramide, était relié au temple de la Vallée par une route de 500 mètres, bordée de murs de calcaire. Un couple de Sphinx gardait autrefois chaque porte d'entrée du temple.

La statue du roi assis accompagné du dieu-faucon Horus, aujourd'hui exposé au Musée du Caire, provient d'une fosse creusée dans le vestibule. Elle appartenait à une série de 23 statues qui ornaient la salle des piliers, dont il ne reste que les empreintes dans le pavement d'albâtre. Le plafond de la salle, supporté par 16 piliers de granit, est habillé de blocs de cette roche.

Pyramide de Mykérinos
La pyramide de Mykérinos, qui repose sur une base de 108 mètres, ne mesure que 66 mètres de hauteur. Elle est inachevée à l'intérieur et il semble que des modifications viendront perturber le cours des travaux. On remarque ainsi des changements de matière, le calcaire ayant par endroit remplacé la granit. Le très beau sarcophage de basalte de la chambre funéraire sera malheureusement perdu en mer lors de son transport en Grande-Bretagne, en 1837.